¡Los veranos en Texas pueden ser muy calurosos! No es raro que muchas personas en la región de Houston-Galveston busquen refrescarse con actividades acuáticas como la natación o la navegación. Muchos le preguntan a la Fundación Bahía de Galveston (Galveston Bay Foundation, GBF) si el agua es apta para nadar y, afortunadamente, ¡tenemos la respuesta!
El Equipo de Monitoreo de Agua de la GBF recolecta datos valiosos sobre la calidad del agua cada mes, incluidas las concentraciones de bacterias fecales en varias áreas cercanas a la bahía. Los datos más recientes sobre la concentración de bacterias fecales de cada localidad se recopilan en el Mapa de Resultados de Bacterias de GBF, que puede consultarse en galvbay.org/citizenscience/.
Las bacterias fecales (Enterococcus sp.) se utilizan con frecuencia para medir la calidad del agua de la Bahía de Galveston debido a su tolerancia al agua salada. Estas bacterias presentes en la naturaleza se encuentran en los intestinos de las aves y mamíferos, incluido el ser humano. La exposición a las bacterias fecales puede ocasionar enfermedades como erupciones cutáneas e irritaciones de la piel, así como infecciones oculares, respiratorias y del oído. Además, los desechos humanos y animales liberan nutrientes en la bahía que pueden causar floraciones de algas que trae como consecuencia la muerte de los peces, y los focos localizados de bacterias pueden hacer que las condiciones de las aguas sean temporalmente inseguras para nadar.
Asimismo, las altas concentraciones de esas bacterias y patógenos asociados pueden acumularse en las ostras y otros crustáceos, haciéndolos inseguros para su consumo, especialmente si se comen crudos. En áreas extensas de la Bahía de Galveston está prohibido la recolección de crustáceos para su consumo directo debido a sus concentraciones elevadas de bacterias. La bahía históricamente proporcionaba el 90 % de las ostras recolectadas con fines comerciales en el estado de Texas, pero los problemas de sequías, huracanes y bacterias han reducido ese porcentaje a aproximadamente un 30 %.
En un esfuerzo por abordar el problema de las bacterias, la Fundación Bahía de Galveston (GBF) trabajó con los grupos interesados a nivel local, regional y estatal, y con la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (Texas Commission on Environmental Quality, TCEQ) para ayudar a desarrollar la el Plan de Implementación de Carga Diaria Máxima Total (Total Maximum Daily Load, TMDL) de las aguas donde habitan las ostras en la costa oeste del golfo. Este plan con base en la comunidad, que se conoce con el nombre del Plan de Reducción de Bacterias de la Bahía de Galveston, expone las fuentes de preocupación más importantes y las medidas de gestión recomendadas para reducir los niveles de bacterias a estándares seguros para el consumo de ostras.
Afortunadamente, los niveles de bacterias en la Bahía de Galveston son normalmente seguros para nadar. ¡Siga leyendo para aprender más!
¿Cómo llegan las bacterias a la Bahía de Galveston?
Con frecuencia, las bacterias llegan al sistema de la bahía a través de aguas de escorrentía contaminadas, el mal funcionamiento de los desagües de las depuradoras de aguas residuales e incluso por los desechos liberados por las embarcaciones. Los niveles de bacterias fecales por lo general aumentan luego de lluvias fuertes, ya que las tormentas arrastran contaminación, como los desechos de mascotas de nuestros jardines y calles, por el alcantarillado pluvial directamente a las vías navegables públicas. Las tormentas más fuertes también pueden causar el mal funcionamiento de la infraestructura, lo que puede ocasionar que las aguas residuales no tratadas lleguen a nuestras calles y a las vías navegables.
Las embarcaciones con duchas o inodoros también pueden contribuir a la contaminación por bacterias en la Bahía de Galveston, ya que los desechos “tratados” tienen concentraciones elevadas de bacterias fecales. Por ello es ilegal liberar desechos no tratados en la bahía y echar desechos tanto tratados como no tratados en el lago Clear.
En el área de la bahía hay cerca de 9.000 barcos recreativos registrados con duchas a bordo y un promedio de 821 embarcaciones comerciales en tránsito al día. Eso supone una gran cantidad de desechos.
¿Qué factores influyen en el crecimiento de bacterias en el ambiente?
Una vez que las bacterias fecales han entrado en nuestras vías navegables, su período de supervivencia puede depender de varios factores.
Los rayos UV de la luz solar destruyen las bacterias, así que ellas medran en las aguas oscuras o turbias. Asimismo, la arena o barro agitados por el viento, oleaje o actividades de navegación pueden reducir la claridad del agua y liberar bacterias directamente del suelo.
Las bacterias también crecen con más rapidez cuando hay poco oxígeno disuelto en el agua. Los niveles bajos de oxígeno se presentan cuando la temperatura sube o cuando hay floración de algas. Las floraciones de algas o de plancton son consecuencia de altos niveles de nutrientes en las aguas. Cuando ocurren esas floraciones, se consume una gran cantidad de oxígeno del agua y el agua se enturbia. La primera evidencia de ello es la muerte de los peces, cuando especies pequeñas de peces mueren en masa. ¡Esas son las condiciones perfectas para el crecimiento de las bacterias!
Sin embargo, el indicador más importante de niveles altos de bacterias son las lluvias. Los niveles de bacterias generalmente aumentan después de una tormenta, debido a la escorrentía contaminada de nuestras calles o jardines, y el mal funcionamiento de la infraestructura.
¿Cómo puedo saber si el agua es segura para nadar?
Afortunadamente, nuestro programa de monitoreo de bacterias muestra que la mayor parte del tiempo los niveles de bacterias en la Bahía de Galveston son lo suficientemente bajos para que sea seguro nadar en ella.
Sin embargo, antes de lanzarse al agua, consulte nuestro último informe de calidad del agua en galvbay.org/citizenscience. Fíjese si hay grandes cantidades de algas flotando en el agua o peces o vida silvestre muertos en el área. Si el agua es muy turbia, inusualmente caliente o si hubo una tormenta recientemente, ¡piénselo dos veces antes de nadar!
Si busca advertencias de la presencia de bacterias en la playa en vez de las de la bahía, visite el sitio web del Programa de Vigilancia de Playas de Texas (Texas Beach Watch Program).
También puede visitar https://www.theswimguide.org/ para encontrar las playas más cercanas, saber rápidamente cuáles son seguras para nadar y compartir su amor por las playas con amigos y familia. La Guía de Natación (Swim Guide) le proporciona información gratuita de más de 7.000 playas alrededor del mundo en tiempo real.
¿Qué puedo hacer para disminuir la presencia de bacteria en la Bahía de Galveston?
- Deseche de manera apropiada las grasas y los aceites para cocinar. Colóquelas en la basura, ¡nunca las tire al desagüe! ceasethegrease.net
- Extraiga los desechos con una bomba, no los descargue en el agua. pumpdontdump.org
- Reduzca la escorrentía utilizando un barril de recolección de aguas de lluvia. galvbay.org/rainbarrels
- Recoja los desechos de sus mascotas.h-gac.com/community/pet-waste
- Denuncie la contaminación, incluyendo el desbordamiento de alcantarillas y aguas malolientes a través de la Red de Acción de la Bahía de Galveston.galvbay.org/gban
Sobre el autor:
Ted Driscoll se unió a la Fundación Bahía de Galveston (Galveston Bay Foundation, GBF) como pasante de promoción comunitaria en junio de 2018 y luego como Coordinador de Participación Comunitaria en octubre de 2018. Antes de unirse a la GBF, Ted trabajó como Observador de Especias Protegidas en el Golfo de México y en el Mar de Chukotka. Le encanta navegar en kayak, pescar y observar las aves.