El huracán Harvey fue un evento histórico para Houston y toda la región de la Bahía de Galveston. Las devastadoras inundaciones destruyeron vecindarios y negocios, y el proceso de recuperación y reconstrucción aún está en curso. Mientras todos esperábamos que las aguas de la inundación retrocedieran y se abrieran paso a través de nuestras cuencas fluviales y pantanosas hacia la bahía de Galveston, los científicos empezaron a pensar en cuáles serían los impactos para la misma bahía de Galveston, y cómo íbamos a hacer y responder esas preguntas.

 

El Boletín de Calificaciones de la Bahía de Galveston fue diseñado específicamente para examinar la Bahía y su cuenca un año a la vez, mediante el análisis de los indicadores de salud de la Bahía. Los impactos de una gran tormenta como Harvey deben investigarse a través de un método diferente: observando los impactos inmediatos y de largo plazo y observándolos en el contexto del sistema más amplio con respecto a los factores estresantes crónicos, a través del tiempo conforme la costa de Texas, y sus comunidades siguen cambiando. El boletín de calificaciones de la Bahía de Galveston puede proporcionar este contexto, pero no un análisis en profundidad de los impactos del Huracán Harvey en la Bahía de Galveston. Otros proyectos de investigación emprendidos por la comunidad de investigación costera se involucran en esos tipos de análisis a profundidad.

 

Inmediatamente después del Huracán Harvey, la prioridad de todos era la seguridad. Los programas normales de monitoreo y los programas de muestreo se pusieron en espera mientras que los esfuerzos de emergencia tuvieron prioridad. A medida que se abordaban las amenazas inmediatas y obvias para el bienestar humano, aparecieron nuevas amenazas. Agencias, científicos y expertos en seguridad comenzaron a observar bacterias en las aguas de la inundación, derrames químicos tóxicos, sitios Superfund, sedimentos tóxicos recogidos y trasladados a diferentes áreas de la bahía, baja salinidad y cambios en las poblaciones de peces y vida silvestre, incluidas especies comerciales como ostras. Para evaluar estas preguntas de manera adecuada y completa se requiere de preparación proactiva y tiempo. La comunidad científica se unió rápidamente y cientos de miles de dólares en proyectos de investigación, fueron diseñados y emprendidos; en muchos casos tan pronto como fue seguro navegar en un barco en la Bahía de Galveston. Estos estudios especiales ayudarán a definir los impactos a largo plazo de Harvey en la Bahía de Galveston. La bahía de Galveston suele ser una mezcla de sal y agua dulce, y los organismos que viven allí se han adaptado y dependen de esa mezcla y variabilidad. Si bien los estuarios como la Bahía de Galveston necesitan agua dulce para mantener un ecosistema saludable, muy poca agua durante la sequía y demasiada agua demasiado rápido durante las inundaciones puede cambiar la estructura y función de la comunidad ecológica. El impacto más inmediato del Huracán Harvey en la bahía de Galveston y su ecosistema fueron las salinidades extremadamente bajas en la Bahía de Galveston que persistieron hasta el sur de Bolivar Roads, la entrada principal a la bahía de Galveston desde el Golfo de México durante más de dos semanas. El período extendido de baja salinidad después de Harvey alteró la distribución de peces y vida silvestre y enfatizó las comunidades residentes de la bahía, como las ostras y los delfines. En un sistema por lo demás sano, esperamos que la recuperación ocurra con el tiempo.

 

Cada año hay cientos de químicos y derrames de petróleo en la Bahía de Galveston. La cantidad y el volumen de los derrames han disminuido con el tiempo, pero junto con las emisiones a la atmósfera, continúan siendo parte de la existencia pasada y presente de la Bahía de Galveston. La Bahía de Galveston y particularmente el Canal de Navegación de Houston tienen problemas de contaminación crónica relacionados con químicos orgánicos persistentes, incluidos pesticidas organoclorados, PCB, dioxinas e hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP); y compuestos inorgánicos tales como fertilizantes y mercurio. Las inundaciones de Harvey causaron o agravaron los derrames en la región, incluidos los de productos químicos y petróleo. Los impactos a largo plazo de los derrames de Harvey todavía se están estudiando y el mejor lugar para buscar contaminantes persistentes en la bahía es en los sedimentos y los tejidos de peces y mariscos (es decir, el cangrejo azul). Cuando se derrama petróleo o productos químicos en la Bahía de Galveston, el viento, la luz solar, el agua, los microbios trabajan para descomponer los químicos, liberando algunos al aire, diluyendo otros, y permitiendo que las fracciones más pesadas y ambientalmente más persistentes del derrame se depositen en los sedimentos. Los compuestos químicos que permanecen en los sedimentos pueden permanecer y causar problemas durante años, dependiendo de la naturaleza y la cantidad de los productos químicos. Para seguir el destino de estos químicos en los sedimentos y la amenaza potencial para la vida acuática, la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ, por sus siglas en inglés) y las agencias federales y locales asociadas monitorean los niveles de tóxicos en los sedimentos.

 

Desafortunadamente, las muestras son caras de analizar, por lo que estos programas de monitoreo son buscados: eligen sustancias químicas específicas y las áreas más probables. Para los parámetros de tóxicos en sedimentos analizados para el Informe de la Bahía de Galveston 2018, TCEQ recolectó 51 muestras después del 11/30/2017 en tres lugares diferentes de monitoreo: 1) Canal de Navegación de Houston en el Parque San Jacinto, 2) Canal de Navegación de Houston/ Buffalo Bayou en la cuenca de giro, y 3) en la confluencia de Vince Bayou y el Canal de Navegación de Houston. De esas 51 muestras de sedimentos, 47 tenían concentraciones de contaminantes por debajo de los límites de detección (demasiado bajos para ser medidos con precisión por los dispositivos de monitoreo), dejando solo cinco tóxicos en muestras de sedimentos con concentraciones medibles. Tomar muestras de los sedimentos y los tejidos de los peces para detectar los contaminantes peligrosos que quedan después de un derrame es mucho más eficiente que controlar el agua en busca de estos contaminantes donde es más probable que se evaporen, se diluyan, se meteoricen y se descompongan. Es importante identificar, informar y seguir los derrames tan pronto como ocurran para que puedan ser contenidos, se puedan identificar los materiales y se pueden tomar medidas de manejo de emergencia tan pronto como sea posible. La respuesta rápida puede significar la diferencia entre un pequeño problema manejable y la contaminación en toda la bahía. Para obtener más información sobre la respuesta al derrame de petróleo en la Bahía de Galveston, lea acerca de cómo GBF actúa como la entidad coordinadora de voluntarios de la comunidad durante un derrame activo en el área costera central de Texas
Los indicadores bacterianos se resaltan en la sección «Riesgo para la salud pública / Recreación» del El Boletín de Calificaciones de la Bahía de Galveston, debido a los comentarios del público. Los residentes nos preguntaron «¿Es seguro nadar en la Bahía de Galveston?» Las bacterias son monitoreadas para «recreación de contacto», como nadar, hacer kayak y navegar para asegurar que los humanos no se enfermen por ingerir agua inadvertidamente mientras juegan. Tendemos a ver niveles más altos de bacterias después de los eventos de lluvia porque el agua de lluvia recoge las bacterias de la tierra y las transporta a la Bahía de Galveston con gran impulso. Dos parámetros de bacterias (E. coli y Enterococci) son monitoreados por el TCEQ y el Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas y son utilizados por el El Boletín de Calificaciones de la Bahía de Galveston para indicar el riesgo potencial para la salud pública de la contaminación de desechos fecales durante la recreación de contacto. Más de 2,300 muestras de bacterias fueron recolectadas en 2017 con 2,071 muestras recolectadas antes de Harvey y 245 muestras recolectadas después de Harvey en toda la región.  Las aguas de la inundación de Harvey también transportaron grandes cantidades de basura y escombros desde las cuencas fluviales y bayou hasta la Bahía de Galveston. Las limpiezas en la región están en curso y han eliminado más escombros de lo habitual, pero aún queda mucho por eliminar. Uno de los efectos de la basura es que puede empeorar las inundaciones al obstruir los desagües y las alcantarillas. La eliminación de basura y escombro es esencial no solo para proteger la bahía, sino también para proteger a los ciudadanos de las inundaciones exacerbadas por los escombros, así como los escombros peligrosos en las aguas de la inundación. Las organizaciones de la Bahía de Galveston están llevando a cabo investigaciones proactivas sobre las fuentes y los tipos de basura y escombros de las vías navegables para orientar mejor las actividades de prevención y limpieza. Al mantener la basura fuera de nuestro pantano y nuestra bahía, podemos hacer que nuestros canales sean más seguros para los seres humanos y la vida silvestre.

 

Las poblaciones de peces, mariscos, aves y ostras de la Bahía de Galveston pueden o no sufrir impactos a largo plazo por el huracán Harvey. Tendremos que esperar a los datos de 2018 para saber si hubo efectos a corto plazo en las poblaciones. El Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas, la Sociedad Colonial de Aves Acuáticas de Texas, el Departamento de Servicios Estatales de Salud, TCEQ y otros continuarán monitoreando las poblaciones y condiciones de los organismos en la Bahía durante los próximos años y buscarán formas de garantizar su resistencia ante futuros huracanes.

 

El apoyo a los programas de monitoreo costero durante todo el año, así como después de las tormentas, es esencial para comprender la Bahía de Galveston y asegurar su productividad y capacidad de recuperación. Los programas como el programa de monitoreo de tejidos del DSHS no se apoyan con fondos regulares, sino solo a través de estudios especiales y fondos de entidades como el Programa del Estuario de la Bahía de Galveston. El apoyo financiero estatal, federal y privado permite a los investigadores continuar con los impactos y la recuperación del Huracán Harvey en la Bahía de Galveston y su cuenca. El Boletín de Calificaciones de la Bahía de Galveston continuará proporcionando antecedentes y contexto para comunicar las condiciones anuales en la Bahía de Galveston.