¿Ha notado las señales de advertencia acerca de aguas contaminadas colocadas en su arroyo, bayou o playa local?
Después de lluvias fuertes, no es poco común que nuestras vías navegables y playas locales presenten una disminución en la calidad del agua. Las agencias estatales monitorean la calidad del agua para asegurarse de que no sean una amenaza para los seres humanos o la vida marina. Las bacterias pueden causar problemas de salud en los seres humanos y el exceso de nutrientes como el nitrógeno y el fósforo puede ser problemático para la vida marina, como consecuencia de los bajos niveles de oxígeno en el agua (los peces y otros animales acuáticos también necesitan respirar). Las fuentes de este tipo de contaminación acuática incluyen un tratamiento deficiente de aguas residuales, desechos de animales y mascotas y fertilizadores. La escorrentía desde la tierra hacia un arroyo, después de la lluvia, puede contener contaminantes provenientes del terreno circundante; estos contaminantes se abren camino hacia nuestros bayous y, eventualmente, hacia la Bahía de Galveston. Algunas vías navegables solo presentan problemas con la calidad del agua después de tormentas fuertes, mientras que para otras la baja calidad del agua es un problema constante.
El agua de escorrentía normalmente no se trata, pero la naturaleza tiene su propia forma de hacer frente al exceso de nutrientes y bacterias. Los humedales son filtros naturales que atrapan y retienen agua, contaminantes y escombros, lo cual permite que los materiales se depositen fuera del agua y los contaminantes permanezcan fuera de nuestras vías navegables. Los humedales también ayudan a contener aguas desbordadas, por cuanto retienen el agua y ralentizan la corriente. Además, permiten que el agua se filtre en nuestras aguas subterráneas y se purifique en el proceso. Los estanques de retención que contienen el agua dentro de un bayou o estanque revestido con cemento, o incluso aquellos con pasto, hacen muy poco para mejorar la calidad del agua. Se requiere de aguas que se muevan lentamente y una gran exposición a plantas, suelos y microbios de humedales para purificar el agua de forma efectiva. Los humedales naturales son por mucho los mejores filtros porque tienen el suelo adecuado, los microbios adecuados y la vegetación adecuada, todo en equilibrio. Sin embargo, los humedales recuperados también pueden desempeñar una función en el mejoramiento de la calidad del agua y en la disminución de la velocidad con que las aguas desbordadas se liberan hacia áreas de vías navegables.
Los humedales pueden tomar distintas formas. Pueden tener árboles, o tener arbustos, o una vegetación similar al pasto. Mientras que los humedales de agua salada bordean las costas de las bahías, los humedales de agua dulce pueden encontrarse muchas millas tierra adentro. Algunos lucen como praderas hasta que el agua de lluvia llena sus depresiones que se asemejan a baches en el suelo. Muchos humedales en nuestra región se ven secos cuando ha pasado un tiempo sin llover, pero esto no significa que no sigan siendo humedales. Una combinación del tipo de suelo adecuado y el tipo de vegetación adecuada es lo que define un humedal. Los suelos y plantas de los humedales han evolucionado para tolerar largos períodos de sequía e inundaciones, un patrón que ahora parece la norma en Texas. Por ejemplo, el Buttonbush (Cephalanthus occidentalis), una dentro de la gran variedad de plantas de humedales, absorbe grandes cantidades de agua y nutrientes en aguas desbordadas, lo cual evita que dichos nutrientes fluyan aguas abajo.
Inundaciones, ¿qué podemos hacer?
Uno de los problemas más obvios en la región de Houston últimamente es el volumen de aguas desbordadas que pueden originarse tras una única precipitación. Un artículo del Houston Chronicle1 estimó que 240 mil millones de galones de lluvia cayeron a lo largo y ancho de la región de Houston el 18 de abril de 2016, suficiente agua para llenar 750 astrodomos. ¿Cómo podríamos empezar a manejar tal volumen de agua?
Los enfoques convencionales de ingeniería para hacer frente a las aguas desbordadas ya no son suficientes por sí solos en nuestra creciente región. Mientras evaluamos los daños dejados por la más reciente de las muchas inundaciones en nuestra región, deberíamos mirar aguas abajo y también aguas arriba en búsqueda de causas y soluciones. Es hora de que reconozcamos que los modelos de desarrollo del pasado no resolverán nuestras necesidades de desarrollo en el futuro. A medida que nuestra población en la región sigue incrementándose y construimos aguas arriba en la periferia de vecindarios y comunidades ya existentes, tenemos que conectar los puntos y reconocer los humedales por la valiosa función que cumplen al almacenar la lluvia, mitigar las inundaciones y mejorar la calidad del agua. La conservación de los humedales es una estrategia acuática y debería ser una prioridad en la región.
Una nueva fuente de información
El Boletín de Calificaciones de la Bahía de Galveston (www.GalvBayGrade.org) califica las cuencas con base en pérdida de humedales, calidad del agua y bacterias. Las cuencas con las calificaciones más bajas para los humedales también tienen las calificaciones más bajas para bacterias.
De los 21 bayous que fueron evaluados en cuanto a humedales de agua dulce existentes que contengan la escorrentía y tierras desarrolladas que aceleren la liberación de escorrentía ocasionada por lluvia, tres cuencas de la región obtuvieron la calificación «F»: Bayou Brays, Bayou White Oak y Bayou Buffalo. A estos le siguieron siete cuencas de bayou que obtuvieron D; cinco, C y seis, B. No existe ninguna cuenca de bayou en la región de Houston que tenga una calificación «A».
| Nombre de la cuenca | Calificación |
|---|---|
| Lago Addicks | D |
| El Estero o Bayou Armand-Taylor | D |
| El Estero o Bayou Austin-Bastrop | B |
| Lago Barker | C |
| El Estero o Bayou Brays | F |
| El Estero o Bayou Buffalo | F |
| El Estero o Bayou Cedar | B |
| El Estero o Bayou Chocolate | B |
| El Arroyo Clear | D |
| El Estero o Bayou Dickinson | C |
| La Bahía Este | B |
| La Extensión del Este del San Jacinto
o Brazo del Este del San Jacinto |
B |
| El Estero o Bayou Greens | D |
| Canal de Navegación de Houston | D |
| La Bahía del Norte | D |
| Río de San Jacinto | C |
| El Estero o Bayou Sims | D |
| La Bahía del Sur | C |
| El Arroyo Spring | C |
| Bahía Trinity | B |
| Río Trinity | B |
| La Bahía del Oeste | B |
| La Extensión del Oeste del San Jacinto
o El Brazo del Oeste del San Jacinto |
B |
| El Estero o Bayou White Oak | F |
¿Qué constituye un humedal?
Si le gustaría saber si el arroyo, el bayou o la playa cercano a donde vive presenta una disminución de la calidad del agua o si tiene curiosidad acerca de si se han perdido muchos humedales en su cuenca, consulte el Boletín de Calificaciones de la Bahía de Galveston (www.GalvBayGrade.org). Al igual que con cualquier Boletín de Calificaciones, las calificaciones son una imagen en el tiempo; pueden mejorar o pueden empeorar. ¿Qué elegiremos hacer como región y cómo implementaremos un cambio positivo? Algo es seguro, se requerirá la voluntad de la región para cambiar las prácticas actuales y el liderazgo para hacerlas realidad.
1http://www.chron.com/neighborhood/article/Houston-s-Crazy-Weather-floods-astrodome-rain-7286897.php